Extrait de l'émission CPU release Ex0224 : Synthèse vocale, première partie.
La première application palpable par le grand public de la synthèse vocale fut un jouet éducatif : Le Speak & Spell, en français, La Dictée Magique. Ce jeu démontra tout le savoir-faire de Texas Instruments en 1979 : de la création des puces, leur programmation, la conception du boîtier, le logiciel, et bien évidemment la facilité d'usage pour les enfants.
Le boîtier fait un imposant 25,5 cm par 17,7 cm, d'une couleur rouge très vive, avec une poignée faisant partie du corps pour rappeler que l'engin est portable, car après tout, il ne pèse qu'un demi-kilo. La forme est en rectangle arrondi pour éviter les angles saillants.
L'épaisseur de 3,5 cm est due à la fois à l'épaisse coque plastique mais aussi aux 4 piles LR14 pour l'alimenter, des piles cylindriques de 2,5 cm de diamètre. Eh oui, les piles AAA étaient quasiment inconnues à l'époque et l'électronique demandait alors pas mal de puissance en ampérage.
En façade avant, on a un écran de 9 lettres électroluminescentes se partageant un bandeau noir avec le haut-parleur, et en dessous, un clavier sensitif de 40 touches, parfois pas très sensible.
Oui, c'est construit solide, pour durer, et pour les enfants à partir de 8 ans.
Cet engin est ce que l'on appelle maintenant un banger
tellement il s'est bien vendu, et il a été décliné en plusieurs versions. Par exemple, il existe une référence avec un clavier en braille, à destination du public malvoyant américain. D'autres jeux conçus sur la même base furent commercialisés : Speak & Math avec des jeux mathématiques (les Maths Magiques en Français), et Speak & Read (la Lecture magique, en Français).
Le Speak & Spell fut décliné à l'international, avec des déclinaisons en espagnol, allemand, japonais, italien, chinois et anglais britannique (eh oui, l'original a un accent américain).
[Dictée Magique] — C'est inexact, essaie encore une fois.
…
Ah oui ! et bien évidemment la version française La Dictée Magique.
[Dictée Magique avec la diction de Maître Cappello] — Bonjour. épelle enfant
.
À la Noël 1979, la Dictée Magique se trouvait en France en tête de gondole des hypermarchés, la presse s'extasiait de ce jouet éducatif à l'électronique si élaborée, et la pub passait à la télé.
[Dictée Magique] — Réponse Exacte.
[Voix masculine] — Dictée Magique de Texas Instruments, le progrès qui fait progresser.
[Dictée Magique] — C'est correct.
[Extrait de la publicité télé]
D'ailleurs, la localisation française de son vocabulaire a été supervisée par Maître Capello, un linguiste star co-animateur de jeu télé.
[Musique du générique Les jeux de 20 heures, Maître Capello dit par-dessus Je donne 100 Francs. Au porcelet, naturellement
]
Sa longévité commerciale est à noter : ce jouet ne fut pas un feu de paille comme la plupart des consoles de jeu arrivées au début des années 1980s.
En 1982, la Dictée Magique fit une apparition remarquée dans le film « E.T. The Extra-Terrestrial » de Steven Spielberg. Un placement publicitaire dans le film, mais avec un rôle parfaitement intégré au scénario dans un dispositif, et ceci alors que le E.T. du titre essaie de parler humain. [Extrait du film dans son redoublage de 2002].
Maintenant, passons par cette trappe derrière qui embarque les piles, mais pas que… Peu de gens s'en souviennent, mais l'appareil avait un port cartouche afin d'étendre son vocabulaire et introduire de nouveaux jeux… dont un jeu concernant le film « E.T. ». Pour les bricoleurs hardis qui babillent déjà en langage assembleur, des kits furent conçus par des constructeurs tiers pour interfacer le jouet avec des micros familiaux 8 bits. Kits qui seront utilisés, notamment par des musiciens qui ne pouvaient être que séduits par cette voix synthétique et lo-fi. Il existe même un adaptateur midi pour y brancher un clavier de synthétiseur.
Mais qu'est-ce qu'il y a de magique dans cet appareil ? Je veux dire, à part la nostalgie de la génération qui a grandi dans les années 1980s…
À l'intérieur se trouve sa puce dédiée à la synthèse vocale : le TMS5100 de chez Texas Instruments. À une époque où les jouets parlants utilisaient soit une cassette soit un disque magnétique, le fait d'avoir un système sans mécanisme était totalement révolutionnaire. Et ce chipset dédié a contribué à la robustesse du gizmo, qui n'a pu que séduire les parents ayant déjà vu un gosse de dix ans s'énerver sur ses jouets.
Le constructeur texan a rendu ce jeu de puces disponible pour les autres fabricants électroniques, affamés de Solid State Logic, car cette puce, le TMS5100 sera très demandée pour d'autres applications vocales. Elle connaîtra différentes évolutions, jusqu'à l'arrêt définitif de sa gamme en… 2008 ! 30 années de vie active, une très belle longévité !
Le TMS5100 est une puce 4 bits, qui est le premier DSP, processeur de signal numérique, grand public. Il est forcément accompagné d'une EPROM qui contient les phonèmes encodés par samples en 8 kHz sur 4 bits, calculés depuis des samples vocaux d'un comédien, et un microcontrôleur pour piloter les deux puces.
Le système de compression des samples est assez astucieux : on part d'une fréquence de base de 160 Hz , dite fréquence d'excitation
, et on encode des modulations de fréquence et d'amplitude 40 fois par seconde pour reconstituer les phonèmes. Le volume de données stockées utilisé pour encoder ces sons est incroyablement petit, à une époque où la mémoire est très chère.
Les versions ultérieures de ce chipset pouvaient inclure dans la ROM des mots complets, enregistrés en fonction de la commande faite par un client industriel. Par exemple pour des annonces vocales d'ascenseur ou de voiture. Ce qui permet d'avoir une élocution plus fluide, donc plus facilement compréhensible par un humain pas habitué à l'accent monocorde du TMS5100.
[Dictée Magique avec la voix de Cappello] — Bonne réponse, maintenant, épelle arbre. [bruit électronique] Essaie encore.
La Dictée Magique a profondément marqué car tous les mômes des années 1980s en Occident en ont vu un. Il faut dire que par ses dimensions et sa couleur vive, l'engin est absolument immanquable dans une chambre d'enfant, même pas rangée. Par pur nostalgie, ce jouet éducatif a donc été aussi porté en émulateur MAME et en page web.
En 2019, soit 40 ans après sa première sortie, la Dictée Magique a les honneurs d'une ré-édition officielle. Le boîtier est quasi-comparable à l'origine, si ce n'est l'affichage désormais à cristaux liquides, et l'absence du port d'extension. Le clavier serait toujours aussi sensitif, on ne va pas dire qu'il était tant regretté que ça. Le timbre de la voix a par contre changé, profitant d'un chipset plus puissant.
Il y a aussi des applications mobiles qui ne sont pas officielles, et qui n'ont pas le timbre si caractéristique du jeu originel.
Donc oui, vous pouvez offrir aux petites nièces et neveux une Dictée Magique, le poids et la robustesse de l'appareil promettent d'avoir une certaine utilité dans les bagarres.
[Un barbare, hors champ] — Bastoooon !
Il n'a qu'un seul inconvénient : il n'est ressorti qu'en version américaine.
[Speak & Spell] — I am, you are
Les modèles originaux francophones se trouvent sur des sites d'occasion comme Le Bon Coin pour environ 70 €.
Textes : Da Scritch
Illustrations sonores :
Samples venant du site datamath, pas de licence précisée /
publicité télé La Dictée Magique, D.R. /
Générique Les Jeux de 20 Heures, D.R.
Photo : Speak & Spell américain, seconde génération, CC-By Bill Bertram
