Extrait de l'émission CPU release Ex0174 : Basic pour débutants.
Elle n'a pas à proprement parlé créé le langage Basic, mais elle l'a popularisé tout comme le concept d'éducation par l'informatique, et si elle su rester discrète, son histoire n'en n'est que plus qu'intéressante.
Sœur Mary Kenneth Keller est… Le Gourou
À 19 ans, cette jeune femme américaine entre dans la Congrégation des Sœurs de la Charité de la Bienheureuse Vierge Marie, organisation religieuse sise dans l'Iowa. Et ce n'est pas du tout la fin de son histoire : Ses très grandes capacités sur les mathématiques et la physique feront que ses supérieures l'autoriseront à devenir apostolique, donc à avoir une mission en dehors de sa communauté, et de pouvoir entrer à l'université. Ou plutôt plusieurs universités, car elle fera un parcours brillant dans les cursus de l'enseignement supérieur, obtenant très vite une licence de Mathématiques, puis un master de Mathématique et de Physique. En 1965, elle fut la première femme aux États-Unis à se voir décerner un doctorat en informatique, sur ses travaux concernant l'inférence entre modèles générés avec Fortran 63 CDC. Comme je ne suis pas dans le secret des Dieux, je suis strictement incapable de vous expliquer ce que je vous lis ici, pour moi c'est du latin…
C'est en 1964 au Darmouth College (dans le New Hampshire) qu'est exécuté le premier programme écrit en BASIC. Le langage lui-même a été imaginé par John George Kemeny et Thomas Eugene Kurtz pour que des étudiants plutôt novices en informatique puisse envisager l'usage d'un ordinateur pour résoudre quelques problèmes. Et à l'époque, on parle d'ordinateur de la taille d'une très grande pièce.
Le développement de l'interpréteur de ce langage et les premières évolutions sont le fait d'une douzaine d'étudiants dont… la sœur Mary Kenneth Keller.
Et pour elle, l'informatique est un formidable vecteur éducatif. Les langages informatiques peuvent apprendre à théoriser un problème, à utiliser des outils logiques, à devenir autonome sur la correction et avoir un acteur impartial sur l'interprétation du résultat proposé : l'ordinateur. Elle a, à la fois par ses travaux de recherche sur les langages haut-niveau et son engagement dans plusieurs associations éducatives, popularisé l'idée que l'informatique puisse être utilisé par des lycéens, des collégiens et même des écoliers.
Pendant une vingtaine d'année, elle sera en charge du département informatique de l'université de l'Iowa. Outre des cours donnés à des étudiants réguliers, elle proposa aussi des ateliers à des mères de familles accompagnés de leurs enfants. On peut presque dire qu'elle a créé les coding-goûter avant l'heure.
Et ceci, en tenue de bonne sœur.
Car, si le catholicisme est la religion de ses vœux, le BASIC est son évangile :
Quand Dieu s'y mit, il créa le monde en allumant l'ordi.
À chaque ligne, il précéda les instructions d'un nombre croissant.
De dix en dix. Oui, Dieu n'est pas parfait, il prévoyait de pouvoir insérer d'autres lignes au milieu, on ne sait jamais, Lui seul le sait…
Quand il vit son listing et qu'il considéra le programme fonctionnel,
il ditRUN, et le programme courra
En 1985, à l'âge de 71 ans, elle fermi ses yeux une dernière fois et rejoignit son Créateur.
Texte : Da Scritch
Photo : Portrait de Sœur Mary Kenneth Keller posant devant un ordinateur éducatif de Bi-Tran Six de Fabri-Tek, source inconnue, via Reddit, D.R.